Três astronautas chineses ficaram presos em órbita após a nave Shenzhou-20 ser atingida por detritos espaciais, segundo informações de agências estatais da China. O incidente ocorreu poucas horas antes do retorno à Terra, quando a cápsula se preparava para desacoplar da estação espacial Tiangong, onde a tripulação viveu nos últimos seis meses.

A colisão, provocada por fragmentos de lixo orbital, danificou o módulo de reentrada, impossibilitando o pouso seguro no planeta. Os tripulantes Chen Dong, Zhen Zhongrui e Wang Jie haviam concluído a transferência de comando para a nova equipe da Shenzhou-21, que chegou recentemente à estação.

Agora, os seis astronautas permanecem confinados na Tiangong, enquanto engenheiros da Agência Espacial Chinesa avaliam a extensão dos danos e o risco de qualquer tentativa de retorno imediato. Caso a cápsula Shenzhou-20 seja considerada inutilizável, a equipe poderá utilizar o módulo de retorno da Shenzhou-21 ou aguardar uma missão de resgate, que pode levar semanas para ser lançada.

O caso reacende o alerta global sobre o crescimento do lixo espacial, problema que já ameaça satélites e missões tripuladas em órbita baixa. Estima-se que mais de 30 mil fragmentos maiores que 10 cm circulem ao redor da Terra, representando risco crescente para a segurança das operações espaciais.